Il cavalluccio marino Pigmeo: la nuova scoperta

La nuova specie sembra piuttosto simile ad altri cavallucci marini pigmei, tranne per una serie di spine posteriori con punte aguzze alle estremità. Le altre specie di cavallucci marini pigmei presentano invece spine a punta piatta. “Non sappiamo a cosa servano queste spine” afferma Short, “molte specie di cavallucci marini le hanno, quindi il loro ruolo potrebbe essere legato alla selezione sessuale: è possibile che le femmine preferiscano i maschi con le spine”.

La sorprendente scoperta, descritta in uno studio pubblicato il 19 maggio sulla rivista ZooKeys, è indicativa di quanto poco sappiamo sull’oceano, in particolare di minuscole specie come questa, affermano gli autori, è probabile che ci siano molte altre specie di cavallucci marini pigmei ancora da scoprire.

Il cavalluccio marino Pigmeo “Un regalo del mare”

L’istruttrice subacquea Savannah Nalu Olivier si è imbattuta per la prima volta in questa creatura nella Sodwana Bay nel 2017, mentre osservava dei frammenti di alghe sul fondale marino. La baia è nota per ospitare molte specie di pesci rari, squali e tartarughe marine. Ha condiviso le sue fotografie del pesce con i suoi colleghi. Nel 2018 è andata insieme da Smith, il quale, con il collega Louw Claassens, ha raccolto diversi campioni dell’animale, a profondità di 12-17 metri.

I ricercatori

I ricercatori hanno dato al nuovo cavalluccio marino il nome di Hippocampus nalu, in onore di Olivier, non a caso soprannominata “pesce” (è anche del segno zodiacale dei Pesci). Nelle lingue sudafricane Xhosa e Zulu, “nalu” significa più o meno “eccolo qui”. “Le ho detto che quello era un regalo del mare” dice Louis Olivier, il padre di Savannah, proprietario di Pisces Diving Sodwana Bay, un’attività che fornisce le attrezzature per le immersioni subacquee. Aggiunge che è “molto affascinato ed entusiasta della scoperta della figlia”.

Un’anatomia misteriosa

Smith ha inviato diversi campioni della nuova specie a Short, che ne ha analizzato la genetica e la struttura corporea usando uno scanner TC. La sua ricerca ha rivelato che, come altri cavallucci marini, l’animale recentemente scoperto ha due strutture simili ad ali sul dorso, invece che una, come nei cavallucci marini più grandi. Non si conosce la funzione di queste “ali” nei cavallucci marini.

Come altre specie di cavallucci marini Pigmei, la specie africana inoltre presenta una sola fessura branchiale, ubicata nella parte superiore del dorso, invece di due sui due lati sotto la testa, come i cavallucci marini più grandi — un altro mistero. Sarebbe come “avere un naso dietro al collo” dice Short.

Unico nel suo genere

Ma il nuovo cavalluccio marino è unico nel suo genere per il fatto di essere stato trovato abitare nei “tappeti di alghe”, tra i ciottoli e la sabbia. La baia di Sodwana è soggetta a grandi mareggiate, ma i piccoli cavallucci marini sembrano non essere disturbati dal moto ondoso che li trasporta, afferma Smith, che ha osservato un cavalluccio marino pigmeo, ricoperto di sabbia, riuscire agilmente a venirne fuori.

“Vengono continuamente colpiti dalla sabbia smossa dalle correnti.”, dice Smith, che ha scritto il libro The World Beneath sulle creature marine. Altri cavallucci marini pigmei, che preferiscono le acque più calme che circondano le barriere coralline, “sono più “delicati” ed esigenti. Ma questa nuova specie è strutturata per ambienti più burrascosi”. Si pensa che, come altri cavallucci marini pigmei, anche la versione africana si cibi di minuscoli copepodi e crostacei. Inoltre con i suoi colori si mimetizza molto bene nell’ambiente in cui vive.

C’è ancora molto da scoprire su questo animale

Questa scoperta “dimostra che c’è ancora molto da scoprire negli oceani, anche nelle acque basse vicine alla costa.” afferma Thomas Trnski, responsabile del settore di scienze naturali presso l’Auckland Museum in Nuova Zelanda, che non ha partecipato allo studio. Quasi tutti i cavallucci marini pigmei sono stati scoperti solo negli ultimi 20 anni, aggiunge.

L’unico cavalluccio marino Pigmeo trovato al di fuori del Triangolo dei coralli è il cavalluccio marino pigmeo giapponese, noto come “maiale giapponese”. Descritto per la prima volta nell’agosto 2018. Mentre le popolazioni di normali cavallucci marini si sono ridotte perché vengono usate nella medicina tradizionale cinese e per il commercio di specie da acquario. Questo problema non riguarda i cavallucci marini pigmei, in quanto questi sono difficili da trovare, dice Short.

Potrebbe esserci altre specie da scoprire

Detto questo, alcune di queste specie presentano popolazioni molto piccole, e non ci sono sufficienti dati a disposizione per valutarne l’entità, aggiunge Smith. Questi pesci possono coprire solo brevi distanze attraverso le correnti. Lo studio suggerisce che l’Hippocampus nalu si sia separato dai suoi antenati di tutte le altre specie di cavalluccio marino pigmeo note oltre 12 milioni di anni fa.

“Questo significa che è molto probabile che ci siano molte altre specie di cavallucci marini pigmei ancora da scoprire nell’Oceano Indiano occidentale” e oltre, afferma Short.